Memória Virtual é a união entre a RAM e o disco rígido (HD) com o intuito de enganar o sistema operacional, fazendo com que ele pense que exista mais memória do que realmente existe. No MS-Windows a memória virtual é a união da RAM com o Arquivo de Paginação. No GNU/Linux a memória virtual é a união da RAM com a Partição Swap.
O aumento da memória através da técnica da memória virtual era muito utilizado antigamente quando a RAM tinha um custo elevado e sua velocidade era baixa. Contudo, hoje em dia não é interessante fazer isso, pois além da RAM ter barateado, ainda acarreta em acessos constantes ao disco (ao arquivo de paginação ou a partição Swap), fazendo com que o computador fique lento. A velocidade do HD é mil vezes mais menor do que da RAM e isso é devido ao HD possuir partes mecânicas. Caso o sistema esteja com pouca memória RAM, não deixe o seu sistema operaciona ficar usando a memória virtual, compre mais RAM. O benefício é muito maior que o custo.
Coloquei até agora um conceito geral sobre a memória virtual. No entanto, ela tem outras funções além de somente simular o aumento da quantidade de memória RAM no sistema. Tudo o que é processado pela CPU tem que está na RAM, a CPU não acessa diretamente o disco. Primeiro ele coloca os arquivos na RAM para depois manipulá-los.
